Der Erstflug fand am 22.02.1993 statt. Die Flugerprobung erwies sich als recht unspektakulär, aber es sollte sich erfreulicherweise schnell zeigen, dass die erwartete Reduzierung des von den Triebwerken erzeugten Lärms tatsächlich zu beeindruckend niedrigen Lärmwerten führte. Der Hersteller gab an, dass die MD-90 beim Start um bis zu 60% leiser als eine MD-80 sein würde und verwies darauf, dass die MD-80 ja bekanntlich die strengen Lärmanforderungen nach Chapter 3 erfüllt. Auch kalkulierte McDonnell Douglas einen um ca. 10% niedrigeren Kerosinverbrauch pro Sitzplatz gegenüber der MD-80 ein und verwies natürlich auch auf die Tatsache, dass der neue Antrieb durch sehr hohe Umweltverträglichkeit neue Standards setzen würde. In dieser Phase darf man annehmen, dass die MD-90 nahezu alle Anforderungen erfüllte, die sich Kunden und Hersteller erhofften.