Schon sehr früh sollte die McDonnell Douglas MD-82 eine dann über viele Jahre tragende Rolle im Flugbetrieb der China Northern mit ihren bescheidenen Anfängen bis zur Übernahme durch China Southern Airlines ununterbrochen eine wichtige Rolle spielen und stellte auch über einen sehr langen Zeitraum den größten Anteil der Gesamtflotte. Offiziell sollen es auch MD-82 gewesen sein, mit denen China Northern Airlines ihren Flugbetrieb aufnehmen konnten. 

China Northern Airlines baute zwischen 1990* und 1994 eine Flotte von 27 McDonnell Douglas MD-82 auf und war der größte Betreiber der MD-80 in der VR China. Die MD-82 ermöglichte der China Northern Airlines, ihr Streckennetz erheblich auszubauen und neue Märkte zu erschließen. Gleichzeitig wurden die Bemühungen verstärkt, eine eigene Unternehmensidentität innerhalb der Mitarbeiterschaft und auch visuell zu schaffen. Fortan präsentierten sich China Northern Airlines mit einem Schwalben-Logo auf dem Leitwerk und einer aus drei Farben kombinierten „cheatline“. Die Positionierung der Elemente bewirkte eine Firmenidentität, die sich klar von anderen Mitbewerbern absetzte. Die MD-82 wurden bei China Northern mit jeweils 145 Sitzplätzen konfiguriert – inklusive einer First Class für 12 Fluggäste. Die MD-82 wurden u.a. durch erheblich größere Airbus A300 ergänzt. Der Flugbetrieb konzentrierte sich stark auf den Norden und Nordwesten der VR China, wenngleich international auch Ziele in Japan und Südkorea im Flugplan erschienen. Eine Zeitlang schien Hong Kong eines der südlichsten Destinationen für China Northern zu sein. Mitte der 1990er kursierte das Gerücht, dass die chinesischen MD-80 eventuell als Frachter für die chinesische Post zum Einsatz kommen könnten; dabei würde aber auf den Einbau einer Frachttür verzichtet werden und nur der Kabinenboden verstärkt werden. Sämtliche Fracht würde durch den normalen Passagiereingang abgefertigt werden (>Airborne Express-Prinzip). Diese Pläne schienen wenig später nicht mehr aktuell zu sein.

Eine MD-82 (B-2141) verunglückte am 13.11.1993 bei einem misslungenen Landeanflug im Nebel und flog gegen eine Hochspannungsleitung. Flug CJ6901 war ein Linienflug von Beijing nach Urumqi. Das zwei Jahre junge Flugzeug geriet unter widrigen Sichtbedingungen unterhalb des Anflugkurses. Als Grund wurden „Pilotenfehler“ genannt. Unbestätigt soll der Co-Pilot der englischen Sprache nicht mächtig gewesen sein. Das Flugzeug ging auf einem freien Feld in Flammen auf. Zwölf der 102 Insassen kamen bei diesem Unglück ums Leben.

Der zivile Luftverkehr in der VR China zeichnete sich in der ersten Hälfte der 1990er aufgrund verschiedener Faktoren durch Probleme aus, die zu Defiziten bei den Sicherheitsstandards führten. Während die Infrastruktur mit dem dramatischen Wachstum des Luftverkehrs kaum Schritt halten konnte, ergaben sich bei diversen Luftverkehrsgesellschaften in der VR China nahezu gleichzeitig Defizite bei der technischen Betreuung der Flugzeuge, der Ausbildung des Personals und ordnungsgemäßen Durchführung von Flügen. In diesem Zusammenhang war der häufig genannte Kritikpunkt von schäbigen und verdreckten Kabinen eher noch eines der geringeren Defizite.

Diverse Abstürze und Zwischenfälle im chinesischem Luftverkehr führten dann dazu, dass von staatlicher Seite ein Expansionsverbot verordnet wurde. Bestellte Flugzeuge konnten solange nicht eingeführt werden, bis die Infrastruktur den Anforderungen angepasst werden würde. Flugzeugbestellungen wurden auf Eis gelegt. Ziel war es, dass die Infrastruktur schnell dem starken Wachstum angepasst werden sollte. Flughäfen und die Flugsicherung mussten erheblich angepasst werden, Flugpersonal nachgeschult werden und die technische Betreuung der Flugzeuge musste höchst wahrscheinlich überarbeitet werden. Ob diese Maßnahmen direkten Einfluss auf die Lieferung weiterer MD-80 hatte, ist nicht exakt belegbar, aber mindestens fünf für die VR China bestimmte und in Lizenz geplante MD-83 wurden nicht ausgeliefert, sondern in Long Beach endgefertigt und dann an die TWA ausgeliefert.

Ab Juli 1996 ergänzten die ersten von vorerst elf McDonnell Douglas MD90-30 die MD-82-Flotte. Die MD-90 sollten die MD-82 ergänzen, ab 1997 gab es aber Medienberichte, dass möglicherweise die MD-82 schrittweise zu Frachtern umgerüstet werden könnten. Ende der 1990er wurden zehn Airbus A321 bestellt, die ab 2001 schrittweise zur Auslieferung gelangten und die MD-80/-90-Flotte ergänzten. China Northern Airline übernahmen zusätzlich noch zwei MD-90, die in Lizenz in der VR China hergestellt wurden, nachdem sich eine andere Fluggesellschaft mit Boeing 737-Flotte weigerte, diese Flugzeuge einzuführen.

Am 07.05.2002 stürzte eine weitere MD-82 (B-2138) der China Northern Airlines rund 20 Km vor ihrem Zielflughafen Dalian nach einem Linienflug (CJ6136/CBF6136) von Beijing aus kommend ins offene Meer. Die Besatzung soll noch kurz vor dem Absturz Feuer in der Kabine gemeldet haben, welches sich schnell ausbreitete. Alle 112 Insassen (103 Fluggäste und 9 Crew) kamen ums Leben. Ende 2002 wird bekannt, dass sehr wahrscheinlich Sabotage die Ursache für diesen Absturz war. Ein Passagier soll eine (andere Quellen sprechen von fünf bis sieben) hohe Lebensversicherung(en) abgeschlossen und dann ein Feuer entfacht haben, als die MD-82 sich im Sinkflug befand. 

Anfang des neuen Jahrzehnts verdichteten sich Hinweise, dass der Luftverkehr in der VR China eine Konsolidierungs- und Konzentrationsphase umsetzen würde. Diese Entwicklung zeigte sich in der Zusammenlegung diverser Fluggesellschaften, so auch bei China Northern Airlines. Das Unternehmen wurde im Januar 2003 offiziell in den laufenden Flugbetrieb der China Southern Airlines integriert, da die CAAC die China Southern als eines der drei führenden Unternehmen für eine Restrukturierung des Luftverkehrs ernannte. Die gesamte Flotte der China Northern wurde ebenfalls übernommen und schrittweise visuell den Farben von China Southern angepasst. Mit der Integration von China Northern Airlines und China Xinjiang Airlines sowie der schon im Jahr 2000 erfolgten Integration von Zhongyuan Airlines katapultierten sich China Southern zum größten asiatischen Luftverkehrsunternehmen. Die Übernahme von China Northern Airlines konnte im November 2004 abgeschlossen werden, nachdem die China Southern Airlines die Holdinggesellschaft übernahm, die China Northern und China Xinjiang kontrollierten.

Da China Southern Airlines eine differenzierte Flottenstruktur aufwies, erschien es nicht überraschend, dass die Integration Auswirkungen auf den Weiterbetrieb der MD-80/-90-Flotten haben würde. 23 MD-82 und 13 MD-90 gehörten zum übernommenen Flottenbestand. So wurde am 08.09.2004 bekannt, dass China Southern die 23 Airbus A319 leasen möchte und dieser Großauftrag es dem Unternehmen ermöglichen würde, „veraltete Maschinen vom Typ McDonnell Douglas MD-82 und MD-90 zu ersetzen“. China Northern Airlines haben historisch betrachtet einen sehr wichtigen Platz im Zusammenhang mit der MD-80 und der VR China. Das Unternehmen setzte 25 MD-82 ein und war einer der wichtigsten Kunden von McDonnell Douglas/SAIC in der VR China.

Immer wieder werden im Zusammenhang mit China Northern Airlines auch die Namen China Northern Swan und Beiya Airlines erwähnt. Bis dato gelang es mir nicht, eindeutig diese Unternehmen einzuordnen. Mehrere Quellen beschreiben diese Unternehmen als Tochtergesellschaften der China Northern Airlines, mindestens eine Quelle besagt sogar, dass China Northern 1990 auf Basis der „Swan Airlines“ etabliert wurde. Gesichert scheint zu sein, dass für diese Unternehmen Flugpläne veröffentlicht wurden und auch Safetycards für die MD-82, die aber weiterhin in voller Bemalung der China Northern eingesetzt wurden. Über sachdienliche Informationen im Zusammenhang mit China Northern Airlines, China Northern Swan und Beiya Airlines würde ich mich freuen.