Schon in den 1990ern existierten erste Berichte über mögliche Umrüstungen von MD-80-Passagierflugzeugen für eine neue Rolle als Vollfrachter. Erste Ideen schienen aus der VR China zu kommen. Hier wurde eine mögliche Umrüstung von MD-82 diskutiert und erwähnt wurden MD-82 der China Eastern Airlines. Derartige Pläne wurden nicht umgesetzt.

Die Auslegung der MD-80 ist für die Rolle eines Frachters entspricht nicht den optimalen Anforderungen der meisten Interessenten. Der gegenüber anderen Standardrumpfflugzeugen schlankere Rumpf wird hier als wichtigster Faktor gegen die MD-80 angesehen. Der lange Rumpf erfordert außerdem seit jeher eine stärkere Beobachtung des erlaubten Schwerpunkts.

Mitte Februar 2010 gab es einen neuerlichen Anlauf für die Umsetzung eines Programms für die Umrüstung von MD-80-Passagierflugzeugen für eine neue Rolle als Frachter. Die in Florida/USA ansässige „Aeronautical Engineers, Inc. (AEI)“ gaben nämlich bekannt, unter der Bezeichnung „MD-80SF Passenger to Freighter Conversion Program“ die notwendigen Umbauarbeiten bei den Versionen MD-81/-82/-83 und MD-88 anbieten zu können. Eine erste umgerüstete MD-80 soll im Sommer 2011 vorgestellt werden. Das Unternehmen habe diese Pläne „über seit rund zehn Jahren studiert“ und es wurde darauf hingewiesen, dass MD-80 ein Alter (von mindestens 15 Jahren) und bei (äußerst niedrigen) Anschaffungskosten ein Niveau erreicht haben, die eine Umrüstung realistisch erscheinen lassen. Das Unternehmen prognostiziert eine „große Anzahl von Umrüstungen in den kommenden Jahren“.

Neben strukturellen Verstärkungen des Kabinenbodens gehört der Einbau einer Frachtluke im vorderen Rumpfbereich zu den wichtigsten Elementen der Umrüstung. Außerdem sollen nahezu alle Kabinenfenster durch leichtgewichtige und aus Aluminium gefertigte "window plugs" ersetzt werden.

Anlässlich der Ankündigung, dass im Mai 2012 die Flugerprobung des MD-80-Frachters beginnen soll, wurde bekannt, dass der Frachter-Prototyp nach Zertifizierung von der US-Gesellschaft “Everts Air Cargo” übernommen werden soll. Nach Angaben von AEI liegen Festbestellungen für 15 MD-80SF von vier (nicht offiziell bekannten) Fluggesellschaften vor.

Bereits am 28. September 2012 fand der Erstflug einer umgerüsteten MD-80 statt. AEI geben an, dass 15 Bestellungen für den MD-80-Frachter vorliegen würden und die Nutzlast wird mit 21 Tonnen angegeben.

Kunden würden in Südamerika, Europa, den USA und dem Mittleren Osten angesiedelt sein. Bislang sind zwei Kunden offiziell bekannt, ein Kunde aus den USA und ein Kunde aus Malaysia.

Der MD-80-Frachter kann optional bis zu 21,3 Tonnen Fracht transportieren, aber der große vermeintliche Vorteil wird mit den Kosten für den Erwerb einer MD-80 von oftmals unter einer Million US $ und den Umrüstungskosten von ca. 25, Millionen US$ genannt. Mit knapp unter 3,5 Millionen US $ würde ein Unternehmen für weniger als 50% der Kosten für einen umgerüsteten Boeing 737-400 ein Flugzeug erhalten, welches ungefähr die identische Frachtkapazität bieten würde.

Laut AEI würde das Interesse an dem MD-80-Frachter überraschend sein, da man primär Nachfrage aus Entwicklungsländern erwartet hätte, aber in Realität das Interesse auch aus westlichen Industriestaaten spürbar ist. Für unwahrscheinlich wird dagegen der Einsatz von MD-80-Frachtern in Brasilien und Russland gehalten, da dort keine die MD-80 „nicht zertifiziert sei“.

halten würde und deshalb das Umrüstungsprogramm auf absehbare Zeit gut ausgelastet ist.

Es existieren offenbar Pläne, auch MD-90-Frachter anzubieten.

Aeronautical Engineers, Inc. (AEI) hat am 12. Februar 2013 eine ergänzende Zulassung für umgerüstete MD-80-Frachter von der FAA erhalten. AEI geben an, Aufträge für 20 Umrüstungen zu halten und einen Bedarf für 100+ Umrüstungen in den nächsten zehn Jahren. Everts Air Cargo wird die erste Airline sein, die eine umgerüstete MD-80 einsetzen wird.

USA Jet hat Anfang März 2013 eine ihrer MD-83 (N831US) nach Miami/USA überführt, um dort durch Aeronautical Engineers (AEI) dieses Flugzeug zu einem Frachter umzurüsten. USA Jet werden somit offiziell als erster Kunde für eine umgerüstete MD-83 auftreten.