Die Einsatzhistorie der Douglas DC-9 bei Northwest Airlines ist in mehrfacher Hinsicht bemerkenswert und kann nur ansatzweise beleuchtet werden. Jahrelang waren Northwest der mit Abstand größte und wichtigste Nutzer der DC-9 mit fast 180 DC-9, war aber zu keinem Zeitpunkt Originalabnehmer dieses Flugzeugtyps. Ein Großteil der DC-9-Flotte wurde ab 1986 nach der Übernahme von Republic Airlines Bestandteil der Northwest Airlines. In den 1990ern wurden zusätzliche DC-9-30/-50 übernommen und dies unabhängig mit der Entscheidung, modernste Flugzeuge der A320-Familie einzusetzen.

Noch im Jahr 2001 setzte Northwest Airlines 172 DC-9 verschiedener Versionen ein. Darunter befanden sich: 10 DC-9-10, 115 DC-9-30, 12 DC-9-40 und 35 DC-9-50.

1994 entschieden sich Northwest Airlines nach unabhängigen Untersuchungen über die Zukunft der großen DC-9-Flotte für ein umfassendes Modernisierungsprogramm dieses Flugzeugmusters. Die Fluggesellschaft sah durch diese Entscheidung verschiedene erhebliche Vorteile. So versprach sich Northwest Einsparungen von 14 Millionen US $ pro Flugzeug, dem gegenüber eine Investition von ca. 7 Millionen US $ stand. Die Modifikationen umfassten strukturelle Aufwertungen neue Schalldämpfer, ein neues Kabinendesign mit größeren Gepäckfächern.

Ein paar interessante Fakten über die damalige Northwest DC-9-Flotte:

• Anzahl der DC-9-Flotte 2001: 172
• Anteil am Volumen von Northwest Airlines-Abflügen: 51%
• durchschnittliche Auslastung: 63%
• durchschnittliche Streckenlänge: 483 Meilen
• durchschnittliche tägliche Nutzung: 8,1 Stunden

Die DC-9-Flotte erwies sich immer wieder (und auch in den 2000ern!) als zuverlässigster Flugzeugtyp überhaupt in der NW-Flotte. So wird berichtet, dass die DC-9-Flotte im Zeitraum 1997-2000 eine Zuverlässigkeit von 89,5% aufwies - als Grundlage wurde ein Abflug mit weniger als 1 Minute Verspätung herangezogen! Kein anderes (moderneres) Flugzeugmuster war zuverlässiger. Auch sah Northwest in der DC-9 mit ein Grund dafür, dass sie zu den pünktlichsten US-Fluggesellschaften aufstieg. Die Kundenakzeptanz war durch die umgerüsteten und modernisierten Kabinen sehr hoch. Tatsächlich werden Elemente verwendet, die man bei der Boeing 717 findet. Die hohe Popularität spiegelte sich auch in der Beurteilung von DC-9-Kabinen wider. Knapp 89% der befragten Fluggäste bewerteten die DC-9 als sehr gut oder gut, 83% lobten die größeren Gepäckfächer. Die hohe Bewertung für die Kabinen wurde nur von der A320-Familie (A319/320) marginal übertroffen.

Im Oktober 2008 erfolgte die Übernahme von Northwest Airlines durch Delta Air Lines. DC-9-Erstkunde und Erstbetreiber Delta wurden dadurch ironischerweise wieder zum DC-9-Betreiber, nach einer Unterbrechung von ca. 15 Jahren.

Die DC-9-Flotte wurde in den letzten Jahren spürbar und dann deutlich reduziert. Delta Air Lines setzten diesen Prozeß forciert fort und setzen ab August 2011 nur noch 30 DC-9-50 ein, während alle anderen DC-9 abgestellt, eingemottet oder schon verschrottet wurden.

Ende 2012 soll die letzte DC-9-50 ausgemustert werden, ersetzt durch derzeit gebraucht erworbene MD-90.